Die erste der sogenannten Afrikanischen Gesellschaften war die African Association in London. Sie wurde 1788 gegründet. Auch in Deutschland, Belgien und Frankreich entstanden solche Vereine.
Sie hatten die Aufgabe, den Schwarzen Kontinent (so nannte man das unbekannte Afrika) zu erforschen - immer mit dem Ziel, Reichtum zu finden und Handel zu treiben. Kautschuk und Elfenbein gehörten zu den begehrten Handelswaren.
Die Vereine entsandten Reisende wie Mungo Park, der den Niger erforschte. Seine Reise war die teuerste, die die African Association finanzierte, aber auch ihr einziger großer Erfolg.