In seiner Zeit als Konsul und Kaiser nahm sich Napoleon dem Handel und der Wirtschaft, der Bildung und den Finanzen an - und der Rechtsprechung. Eine seiner größten Errungenschaften wurde der Code Civil, ein Bürgerliches Gesetzbuch. Bis heute ist es die Grundlage der französischen Rechtsprechung.
Ein einheitliches Gesetzbuch fehlt
Das Problem zuvor war, dass es überall im Land andere Gesetze gab. Während im Norden das Gewohnheitsrecht galt, das nirgends festgeschrieben war, wurde im Süden das alte Römische Recht angewandt. Sonderregelungen gab es zudem überall. So beauftragte Napoleon vier Juristen damit, ein einheitliches Gesetzbuch zu verfassen, das für ganz Frankreich gelten sollte. Auch vor dem Gesetz sollten die Bürger gleich sein.
Ein modernes Gesetzbuch für das Zivilrecht
Am 21. März 1804 wurde der Code Civil eingeführt. 2281 Artikel kamen in ihm zusammen. Es wurde das fortschrittlichste Gesetzbuch seiner Zeit. Als Bürgerliches Gesetzbuch handelt der Code Civil vom Zivilrecht, also nicht vom Strafrecht, sondern vom Privatrecht. Es geht dabei z. B. um Fragen der Familie, um Besitztum, Schulden oder Erbe. Im Code Civil erhielten z. B. alle Kinder den gleichen Erbanspruch oder die Möglichkeit zur Scheidung wurde nun staatlich garantiert.
Grundsätze
Als wichtige Grundsätze wurden im Code Civil die Gleichheit aller Bürger vor dem Gesetz, Freiheit für alle und der Schutz des privaten Eigentums festgeschrieben. Die Forderungen der Französischen Revolution wurden somit hier auch in Rechtsform umgesetzt.
Festgelegt wurden im Code Civil auch die Trennung von Kirche und Staat, die freie Berufswahl und die Aufzeichnung von Geburten und Todesfällen durch den Staat (und nicht durch die Kirche wie zuvor).
Geltungsbereich
Der Code Civil galt nicht nur in Frankreich, sondern zwischen 1807 und dem Ende von Napoleons Herrschaft (1814) auch in den von Frankreich abhängigen Staaten. Dazu gehörten die Niederlande, Italien, das Königeich Westphalen oder die besetzten Gebiete links des Rheins.
Auch nach Napoleons Niederlage war der Code Civil in vielen Ländern die Grundlage ihrer Gesetzbücher.